Jamal Hill ha sido nominado para el prestigioso Premio Muhammad Ali al Deporte Humanitario en los Premios ESPY 2023. Jamal ha cautivado los corazones de muchos con su extraordinaria trayectoria y su inquebrantable compromiso con la superación de la adversidad. En esta conversación en profundidad, nos adentramos en su inspiradora historia, su dedicación a lograr un impacto positivo a través de su fundación y sus inestimables consejos para afrontar los retos sin rodeos. Acompáñenos a explorar los notables logros de Jamal Hill y la profunda sabiduría que comparte con nosotros a lo largo del camino.
¿Cómo se enteró de su nominación al ESPY?
Me enteré por correo electrónico. El anuncio se hizo hace dos semanas, pero yo me enteré de la nominación, no sé, quizá hace tres o cuatro semanas. Recibí un correo electrónico y me piden fotos y una biografía. Estaba muy emocionada.
No quiero empezar pesado, pero tu entrenadora de rendimiento en la universidad, Wilma Wong, habló de cómo te habías sincerado con ella sobre tu diagnóstico de CMT (enfermedad de Charcot-Marie-Tooth) después de mantenerlo en secreto durante tanto tiempo.. ¿Qué fue lo que finalmente le hizo abrirse en la universidad sobre su CMT y cómo se abrió a la idea de perseguir los Juegos Paralímpicos?
Lo que me hizo abrirme sobre ello, fue realmente, sólo Wilma llamándome sobre ello. Eso no había ocurrido antes. Ella dijo "He estado observando durante un año y la forma en que haces esto, la forma en que haces esto, me recuerda a algunos pacientes con los que trabajé en el pasado, que tienen parálisis cerebral, o algún tipo de neuropatía, ¿hay algo que no me estás diciendo?" Y así, eso es realmente, lo que me llevó, creo que a abrirme a Wilma. Obviamente, una década viviendo en las proverbiales sombras y en el proverbial armario de la discapacidad. Y menos aún una discapacidad que, como la pérdida de visión o de audición, sea limitada. Para el ojo inexperto, podría decirse que parecía estar en condiciones superiores a la media.
Pero cuando Wilma me planteó por primera vez la idea de los Juegos Paralímpicos, al principio me desanimé. Era una ruta que no me interesaba y ella lo respetó y no me presionó.
¿Le desanimaron las ideas erróneas que la sociedad tiene de los Juegos Paralímpicos y de las personas con discapacidad en general?
No se trataba sólo de un malentendido sobre los Juegos Paralímpicos; iba más allá. Las expectativas de la sociedad y el miedo a la vulnerabilidad desempeñaron un papel importante. Nadie quiere que le vean como si tuviera algo malo, y ese era el mayor problema. No quería que nadie me menospreciara o me considerara menos capaz por mi discapacidad. Tampoco quería que la gente que me conocía pensara que había estado mintiendo todo el tiempo. Estas eran las principales preocupaciones que tenía.
El propio movimiento paralímpico representaba una plataforma que expondría mi secreto personal a la luz pública.
Como atleta profesional, existe un cierto nivel de responsabilidad y la expectativa de ser un modelo a seguir. Sin embargo, creo que cuando tienes éxito y has elegido un camino que representa a un grupo infrarrepresentado, la responsabilidad como modelo de conducta se hace aún mayor. ¿Cómo te sientes? ¿Viene con una cantidad significativa de presión? Y si es así, ¿cómo gestiona y afronta esa presión?
No siento ninguna presión; de hecho, lo considero un gran honor. Para ser sincero, creo que los jóvenes como yo son bastante raros hoy en día, y eso es realmente lamentable. Creo que esta escasez tiene un impacto negativo en nuestra sociedad y en nuestra juventud. Hoy en día, muchos deportistas luchan contra las enfermedades mentales y la depresión porque están confinados a un papel y una identidad singulares. Creen que sólo se les valora por sus proezas atléticas y que no tienen otro propósito más allá de eso. Esta estrecha perspectiva limita su crecimiento y su autoexpresión.
Creo que nuestros jóvenes necesitan modelos de conducta que demuestren excelencia no sólo en sus respectivos deportes o áreas de especialización, como la natación en mi caso, sino también en la defensa de valores y en llevar una vida equilibrada. En mi vida, por ejemplo, doy prioridad a hábitos saludables como no fumar, hidratarme, hacer ejercicio con regularidad y leer con regularidad. También dedico tiempo al crecimiento personal y a la educación, sobre todo en el ámbito empresarial. No quiero extenderme demasiado, pero creo firmemente que estas cualidades son cruciales, y si los individuos recibieran educación y fueran capaces de aplicar esos conocimientos a sus vidas, ello les beneficiaría enormemente tanto a ellos como a la sociedad en su conjunto.
Quizá algunas personas no sean conscientes de ello, y ese es el reto. Sin embargo, si se les informara adecuadamente y tuvieran la oportunidad de aplicar esa educación, se obtendrían resultados positivos para todos los implicados.
¿Por qué cree que las personas de color y las que viven en comunidades con bajos ingresos no sienten afinidad por la natación? ¿Es cultural? ¿O algo más?
Absolutamente, es una pregunta fantástica e inspiradora. En primer lugar, me gustaría destacar la importancia de las conexiones culturales e históricas con el agua para muchas culturas diversas de todo el mundo. Ya se trate de culturas africanas, latinas, asiáticas o indígenas, existe una relación y una afinidad muy arraigadas con el agua. A lo largo de la historia, estas culturas han prosperado en entornos acuáticos, dedicándose a actividades como la natación, el buceo con perlas y las aventuras acuáticas.
Sin embargo, al examinar la historia más reciente, sobre todo en las regiones influidas por el imperialismo mundial y la trata transatlántica de esclavos, asistimos a un cambio en la narrativa. Muchas vías fluviales, incluso en lugares como Estados Unidos y sus territorios, eran navegadas y utilizadas originalmente por pueblos indígenas y personas de origen africano y otros grupos marginados que poseían conocimientos de hidráulica, irrigación y construcción de embarcaciones.
Con el crecimiento exponencial del avance humano desde la Revolución Industrial, observamos la aparición de problemas sistémicos como el racismo, el clasismo y las disparidades económicas. Estos factores contribuyen a la distribución desigual de recursos y oportunidades, lo que repercute en el acceso a la natación y las actividades acuáticas. En Estados Unidos y el Reino Unido, por ejemplo, la natación pasó de ser un punto de compromiso comunitario a convertirse en un factor diferenciador, ligado a factores socioeconómicos y restringido por políticas como las de exclusión.
La proliferación de piscinas tipo resort en todo Estados Unidos, a menudo concentradas en determinadas zonas, refleja la exclusión intencionada de las comunidades de color de los espacios y oportunidades recreativas. Esta marginación sistemática tenía sus raíces en el mantenimiento de la segregación en los barrios y la perpetuación de las disparidades económicas. Estos factores históricos y sociales han limitado el acceso a la natación de las personas de color, obstaculizando su capacidad para participar plenamente en la sociedad.
Aunque le esté proporcionando mucha información, este tema es de gran importancia para mí, y podría profundizar en él. En las distintas culturas, la natación tiene un valor cultural significativo, especialmente para las personas de color. Sin embargo, es crucial reconocer que la historia reciente ha sido testigo de una narrativa transformadora, caracterizada por barreras sistémicas, decisiones políticas como el redlining y limitaciones económicas. Los efectos de estos factores han tenido consecuencias duraderas, impidiendo que las personas participen plenamente en actividades recreativas acuáticas y reconozcan la importancia inherente de la natación como una habilidad necesaria para la vida.
Espero que esto arroje algo de luz sobre los complejos aspectos culturales e históricos relacionados con la natación y su conexión con diversas comunidades.
Con el amplio conocimiento que tiene de las connotaciones históricas del agua y su significado cultural, ¿le inspiró eso a crear su fundación Swim Up Hill?
No, en realidad la investigación vino después. Ganar elogios y alcanzar el éxito financiero por sí solos no tendrán un impacto duradero. Consciente de la importancia de la representación, me he planteado cómo alinear mi pasión, experiencia y reputación con una misión y un propósito significativos. En mi exploración, descubrí que aproximadamente un millón de personas se ahogan cada año en todo el mundo, y que muchos casos no se denuncian, sobre todo en las naciones empobrecidas. Parece existir un ciclo de traumas, ya que muchas personas de entornos desfavorecidos carecen de acceso al agua y de conocimientos adecuados de natación, y sin embargo se encuentran en situaciones peligrosas cerca del agua.
Al darme cuenta de ello, sentí un fuerte deseo de aprovechar mi plataforma y mis aspiraciones en la natación para marcar la diferencia. Quedó claro que los esfuerzos realizados por diversas organizaciones no estaban produciendo cambios sustanciales. No parecía un problema complejo de resolver, ya que cada individuo nace con un periodo de vulnerabilidad antes de poder pisar tierra firme, teniendo en cuenta que nuestro planeta es un 71% agua. Esto me inspiró para desarrollar un plan de estudios, que perfeccionamos a lo largo de dos años, destinado a enseñar a nadar de forma rápida y eficaz.
A través de una investigación y un desarrollo exhaustivos, creamos un plan de estudios de cinco horas que abordaba las necesidades de las personas con diversos grados de trauma o miedo relacionados con el agua. El plan de estudios se centra en el desarrollo de habilidades básicas, como las técnicas de respiración y la mecánica de la brazada, que se enseñan inicialmente en tierra antes de pasar a la piscina. Nos dimos cuenta de que nuestro planteamiento podía servir a una población más amplia, en particular a quienes carecen de acceso al agua, asesoramiento profesional o recursos financieros.
La fundación se creó sobre la base de este plan de estudios, y mis estudios en curso, incluidas las clases de idiomas, están impulsados por el deseo de conectar con las comunidades de forma más eficaz. Aprendiendo la lengua que se habla en las regiones donde se aplican nuestros programas, pretendo ofrecer un mejor apoyo educativo. Esto incluye países que fueron colonizados y hablan predominantemente inglés, francés, español, portugués y, potencialmente, mandarín en el futuro, aunque este último presenta retos adicionales debido a su alfabeto distinto.
En última instancia, estos esfuerzos están alimentados por un sentimiento de conexión y un profundo deseo de servir a la comunidad. La intención de la fundación es erradicar el ahogamiento y cumplir nuestra misión, que va más allá de la mera ideología. Estamos decididos a resolver un problema acuciante y a tener un impacto tangible.
El hecho de que poseas una gran fortaleza mental es realmente significativo. Plantea la cuestión de qué hay detrás de esta fortaleza, ya que muchas personas luchan por superar retos en su vida. ¿Fue algo innato en usted o se alimentó? ¿Cómo desarrolló una resistencia mental tan excepcional?
Ciertamente, en mi caso se alimentó principalmente. Me considero afortunada por haber tenido unos padres increíbles que me inculcaron mucha confianza y disciplina. Al crecer, me encontraba en un espacio en el que, como niña, era mi responsabilidad escuchar, aprender y buscar influencias positivas de mis mayores. Esto sentó unas bases sólidas para mí. Además, a lo largo de mi vida he buscado activamente retos y me he empujado a salir de mi zona de confort. Cuanto más me comprometía con tareas difíciles, más deseaba afrontar retos aún mayores. Creo que este impulso nace del interior.
Por supuesto, no todo el mundo tendrá las mismas circunstancias. Es posible que muchas personas no tengan a ambos progenitores en casa, especialmente en los distintos grupos demográficos. Reconozco que tuve padres mayores que aportaron una gran experiencia. A pesar de ser hija única, hubo varios factores que hicieron de mi educación algo único. Sin embargo, quiero insistir en que una base sólida por sí sola no garantiza el éxito. En última instancia, tenía que quererlo para mí. Cuando tomé la decisión de dejar la universidad y dedicarme a la natación profesional, tuve que tomar la iniciativa. Me dediqué a leer extensamente, consumiendo conocimientos sobre negociación, negocios, marketing, redes sociales y aspectos relacionados con mi crecimiento personal y mi identidad. Fue un esfuerzo autodirigido.
Por el camino, no me enfrenté a mucha gente que me dijera explícitamente lo que no podía hacer. Sin embargo, hubo casos en los que la gente expresó dudas o desestimó mis aspiraciones con comentarios escépticos. Creo que todo el mundo debería abrazar esa energía y prosperar con ella. No se trata de convencer a los demás de tus sueños; se trata de venderte a ti mismo tus sueños y pasar a la acción. Una vez que pones en marcha tus sueños, éstos se vuelven increíblemente magnéticos, atrayendo los recursos y oportunidades necesarios para continuar por ese camino. Si realmente es la llamada correcta, se manifestará. Si no, es importante adaptarse y explorar otras vías.
Cuando dejé los estudios y seguí una carrera como atleta profesional, sabía que había un límite de tiempo, sobre todo a medida que me acercaba a los 50 años. Estadísticamente hablando, cuanto mayor me hago, menos viable me resulta esa trayectoria profesional. Sin embargo, no podía ignorar el miedo a vivir lamentándome si no lo intentaba. Sólo recuerdo un momento en mi vida en el que lamentara no haber aprovechado una oportunidad, y ese recuerdo me impulsa cada vez que me enfrento a un nuevo reto u oportunidad. Lo acepto porque creo que me lo he ganado.
En resumen, el factor clave para mí es evaluar si viviré con remordimientos si no sigo un camino concreto. Si la respuesta es afirmativa, la decisión es sencilla: daré el salto y aceptaré el reto.
¿Qué consejo le daría a alguien que se enfrenta a algún tipo de adversidad? Pero no tienen ese sistema de apoyo que tú tenías con tus padres, no tienen amigos, no tienen mentores. ¿Qué consejo le daría?
Encontrar modelos de conducta es crucial para el crecimiento personal. Aunque tenía una base sólida, muchas habilidades esenciales no se desarrollaron hasta que llegué a la edad adulta. No se trata de confiar en una persona concreta, como una figura religiosa o un icono. En cambio, me inspiro en una colección de modelos que poseen cualidades que admiro. Estos individuos contribuyen a mi Estrella Polar, que representa la amalgama de sus capacidades y rasgos.
Diseñar la propia vida y asumirla como propia es vital. Independientemente del paso del tiempo, podemos elegir tener una visión clara y trabajar para conseguirla. Aunque no lo consigamos exactamente como habíamos planeado, estaremos más cerca que nunca. Hablando desde mi experiencia como hombre, creo que los jóvenes se benefician de tener una agenda o un plan. Les mantiene centrados, alejados de entretenimientos sin sentido, drogas, alcohol y comportamientos nocivos. Un plan así no sólo repercute en sus propias vidas, sino también en el bienestar de sus seres queridos y de la sociedad en su conjunto.
Crear un collage de características y rasgos favoritos de varias personas y ponerles nombre se convierte en una forma de dar forma a nuestro futuro yo. Estudiando y trabajando en pos de esa visión, podemos transformar nuestra vida de forma significativa con el paso del tiempo.
Los problemas de salud mental suelen deberse a la búsqueda de la perfección. Es esencial reconocer que ninguna persona puede satisfacer todas nuestras necesidades y que se necesita una comunidad para criar y desarrollar a una persona. No hay presión para ser perfecto, sino que se trata de alinear nuestras acciones con nuestros valores. Por ejemplo, no fumo ni bebo porque va en contra de mis principios personales. Puede que esta decisión no sea universal, pero resuena en mí.
Es importante recordar que los galardones o los logros por sí solos no definen nuestra valía. No debemos basar nuestro valor en la validación externa ni temer que nos juzguen cuando nos quedamos cortos. Todos somos humanos y cometemos errores. Aceptar nuestras imperfecciones y apreciar los viajes de los demás conduce a una experiencia humana más agradable. La búsqueda de la excelencia, incluso en nuestra redención y retribución, añade profundidad a nuestras acciones e interacciones.
Para terminar con una nota más ligera y emocionante, con los ESPYs a la vuelta de la esquina. Si gana, ¿a quién será la primera persona a la que dará las gracias?
Durante mi etapa de abandono de la universidad, me encontraba tumbado en la cama en casa de mis padres, mirando al techo. En ese momento, reuní revistas y recorté imágenes de los mejores atletas del mundo, como Michael Phelps. Me imaginaba entre ellos, compitiendo a ese nivel de élite. Fue en esos momentos cuando me dirigí a Dios y recé por la realización de mis sueños, pidiéndole la oportunidad de alcanzar la cima de mi deporte. Le prometí a Dios que, si me daba una plataforma, la utilizaría para tener un impacto positivo. Aunque me identifico principalmente como cristiano, creo que los valores y principios compartidos entre las distintas creencias religiosas son más importantes que las etiquetas religiosas específicas.
Si visitaras mi Instagram, te encontrarías con un post que llama la atención: la foto de Tokio en la que sostenía mis manos de una forma específica. Como no se permitían objetos personales durante los partidos, más tarde le pedí a mi amigo que usara Photoshop para añadir un cartel a mis manos que dijera God's Glory (Gloria de Dios). Simbolizaba la gloria y los logros a los que aspiraba. Este acto representa la fe y la creencia que se entrelazan con mis esfuerzos y mi duro trabajo. Aunque me presento y doy lo mejor de mí, hay un aspecto más profundo que escapa a mi control y que lo une todo: las inhalaciones y exhalaciones de la vida. Por eso doy las gracias a Dios por haber desempeñado un papel importante en mi viaje.
A continuación, expreso mi gratitud a mis padres, que han sido fundamentales en mi vida. Han proporcionado un apoyo y una orientación inquebrantables. Aunque no me he mencionado a mí misma ni a mis padres en un orden concreto, ocupan un lugar especial en mi corazón. Después hay una larga lista de familiares y amigos que han contribuido a mi crecimiento y éxito. Su apoyo y presencia han sido inestimables para mí.
Así pues, mi gratitud se extiende a Dios, a mis padres y, después, a la amplia red de familiares y amigos que han desempeñado papeles importantes en mi vida.
